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Apatura iris. Mariposas tornasoladas

El Emperador Púrpura o Apatura Iris es un insecto magnífico y evasivo que es activamente buscado por los muchos súbditos de «Su Majestad», así es como la mariposa macho es cariñosamente conocida. Esta mariposa pasa la mayor parte de su tiempo en el borde de los bosques donde se alimenta de la melaza de los pulgones. En el caso del macho se alimenta de excrementos de animales, carroña o tierra húmeda que proporcionan sales y minerales muy necesitados.

Aquellos aficionados a la entomología que hacen peregrinaciones para ver esta espectacular criatura a menudo tratarán de atraer a los machos desde el borde de los bosques usando todo tipo de tentaciones – incluyendo pieles de plátano y pasta de camarón.

La mariposa macho es una de las más bellas de todas las mariposas encontradas en la Península Ibérica. Desde ciertos ángulos parece tener las alas negras cruzadas con bandas blancas. Sin embargo, cuando las alas están en un cierto ángulo con respecto al sol, se muestra el más bello brillo púrpura tornasolado, resultado de la luz refractada por las estructuras de las escamas de las alas. La hembra, por otra parte, es de color marrón oscuro y no posee el brillo púrpura que se encuentra en el macho.

Esta mariposa está confinada en bosques caducifolios del norte de España. Las colonias varían en tamaño, algunas son muy pequeñas de sólo una docena de adultos formando una colonia.

Hábitat de la mariposa Apatura iris

Se trata de una mariposa que vive en grandes bosques caducifolios, generalmente los que contienen robles, pero con menor frecuencia hayas y otras especies.

Ciclo de vida de la Apatura iris

Hay una sola generación cada año. La mariposa adulta emerge a principios de julio, a veces a finales de junio en años buenos, con un pico en la segunda y tercera semana de julio.

El imago de la Apatura iris

Esta especie se ve mejor a primera hora de la mañana y a última hora de la tarde, cuando los machos bajan al suelo para alimentarse de la humedad de la tierra húmeda y de los excrementos de los animales.

Los machos a veces están tan absortos en la alimentación que pasarán más de una hora alimentándose en el mismo lugar, cada uno mostrando su característica espiritrompa amarilla. Los machos también son conocidos por alimentarse de lodo y otros restos dentro del bosque. También acuden al sudor y aterrizan fácilmente en los observadores. Sin embargo, tanto el macho como la hembra pasan la mayor parte de su tiempo descansando en lo alto de los árboles y alejado de la vista de los entomólogos.

A última hora de la mañana, los machos saldrán volando y finalmente se congregarán en los denominados «árboles maestros» que proporcionan un punto de observación para interceptar a las hembras que pasan. Estos árboles se encuentran normalmente en un punto alto del bosque, como los árboles que crecen en la cima de una colina, y los mismos árboles se utilizan año tras año.

Localizar un árbol maestro es una de las mejores maneras de echar un vistazo a este insecto esquivo. Ver a los machos batallando por los mejores miradores, con destellos de púrpura cuando la luz alcanza sus alas, es un espectáculo asombroso.

Cuando una hembra pasa al lado de un macho, la pareja sale volando y se posa en el árbol, donde tiene lugar el apareamiento. Si la hembra ya se ha apareado, entonces tiene el curioso hábito de descender directamente al suelo, donde el macho pierde interés y regresa a su posición.

Huevos

Cuando la hembra pone los huevos, entra en el árbol y desaparece para poner un solo huevo en el haz de cada hoja. Los huevos se ponen generalmente en las hojas que están en la parte superior del árbol.

Los huevos son de color verde azulado cuando se ponen por primera vez pero, al cabo de unos días, la base del huevo se torna de color púrpura, lo que le da al huevo una apariencia clara de dos tonos. Los huevos eclosionan en 9 o 10 días, dependiendo del clima.

Al depositar los huevos, la mariposa se posa en una hoja y luego baja el abdomen para que la extremidad descanse sobre la superficie superior, y después de permanecer inmóvil durante ocho o diez segundos, pone un huevo y se va volando. El huevo mide 1 mm. alto, y el mismo ancho. Tiene una forma cónica roma, más ancho en la base, que es redondeada e incrustada en glutina. El micropilo está finamente reticulado, desde el cual se extienden catorce quillas longitudinales hasta la base. Los espacios entre ellos son cóncavos y finamente reticulados, y se desarrollan en finas costillas transversales hacia la base. Las quillas son de construcción curiosa, cada una de ellas formada por tres crestas longitudinales muy finas y dentadas; las dos exteriores están unidas en cada extremo. La primera vez que se coloca es de color verde ocre uniforme.

Al quinto día, una zona irregular de color púrpura mate la rodea justo por encima de la base. El color de fondo permanece inalterado. A los diez días de edad es de un ocre más opaco, y la zona más oscura, que desaparece al undécimo día, y la cabeza de la larva se vuelve más oscura. Finalmente se vuelve negruzco, y la larva sale del huevo al decimocuarto día».

La larva

Al nacer, la larva verde se come su cáscara de huevo antes de pasar a la punta de la hoja de Sallow, donde descansa mirando hacia el tallo de la hoja. Se alimenta durante el día a cada lado de su lugar de descanso, dejando daños característicos en la alimentación.

Después de la primera muda, la larva es una bestia curiosa, adornada con 2 cuernos que crecen de la cabeza. Después de la segunda muda, la larva se vuelve de color marrón claro y se desplaza a la horquilla de una ramita o al lado de un brote de Sallow, donde pasa el invierno sobre una almohadilla de seda con su cuerpo al ras de la superficie en la que se encuentra.

Las larvas emergen de la hibernación a mediados de abril, justo cuando los brotes de su planta nutricia comienzan a brotar. La larva se alimenta inicialmente de los brotes que no se despliegan, hasta que las hojas están completamente desarrolladas.

La larva descansará entonces sobre una hoja, que siempre se deja intacta, y desde la cual se mueve para alimentarse, regresando después de haber terminado su comida. En reposo, la larva también se sienta con la parte delantera del cuerpo ligeramente levantada de su hoja, minimizando cualquier sombra que pudiera revelar su presencia.

También está bellamente camuflada con varias sutiles rayas amarillas longitudinales que se adaptan perfectamente a las de las pálidas venas de la hoja de su planta nutricia en la que se asienta.

Cuando la larva está lista para transformarse en pupa, se desplaza para encontrar un sitio de pupación adecuado, y se vuelve mucho más pálida. La larva se moverá a la parte inferior de la hoja elegida y pasará uno o dos días construyendo un capullo de seda del que se suspenderá la pupa. Al principio, la larva descansa con la cabeza mirando hacia el tallo de la hoja. A medida que se acerca el momento de la pupación, la larva invierte esta posición, con la cabeza mirando hacia la punta de la hoja. La larva tiene 5 estadios en total.

Pupa

La pupa es posiblemente la etapa en la que es más difícil de encontrar en estado silvestre ya que, al igual que la larva, está perfectamente camuflada, igualando los tonos verdes de la hoja de sauce de la que está suspendida boca abajo, unida a la hoja por el crematorio.

La pupa es una forma curiosa, bastante aplanada para que, de costado, se vea gordita mientras que, de espaldas, parece más bien delgada. Esta etapa dura alrededor de 2 semanas.

«La pupa, tanto en forma como en color, se parece notablemente a la cara inferior de una hoja salina. La medida media de una pupa macho es de 30 mm. largo y 12,7 mm. por toda la base de las alas. Vista lateral: Cabeza puntiaguda; desde el ápice el contorno sube gradualmente en una curva hasta el abdomen, que se eleva alto hasta el tercer segmento; a continuación, se inclina hacia atrás y se curva hasta el segmento anal, que termina en un largo proceso cremastral, muy amplio dotado de ganchos marrones, que están firmemente anclados a una almohadilla de seda. El contorno dorsal general forma un ángulo obtuso. La superficie ventral forma una línea casi recta, quedando hendidura en la unión de las alas y el abdomen. Vista dorsal: Cabeza con dos cuernos puntiagudos; a partir de la punta de cada uno se extiende una fina quilla, que se une en el borde posterior del segundo segmento abdominal. Entre las quillas se encuentra un surco profundo; una simple quilla central pasa luego al segmento anal. El abdomen es estrecho y estrecho; la base de las alas está algo hinchada, y mucho menos en la cintura. Todo el colorido es un verde blanquecino pálido, exactamente el color de la superficie inferior de una hoja salada. Hay siete franjas oblicuas sub-dorsales, que se desvanecen posteriormente; estas son de color verde oscuro arriba y blanco abajo. La quilla dorsal es amarilla en el abdomen y se mezcla con la blanca en las puntas de la cabeza. Las alas están perfiladas con líneas blancas, y hay una línea subespirácula continua con el margen exterior del ala, que se asemeja al nervio medio de la hoja. La neuración también está trazada con blanco. Estas y las marcas oblicuas se asemejan a las venas de la hoja. Toda la superficie es irritada y finamente granulada con numerosos pelos blancos minúsculos esparcidos sobre el cuerpo, excepto las alas.» Frohawk (1924)

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