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El comportamiento migratorio de la Mariposa Monarca

El comportamiento migratorio de la mariposa monarca

La vista impresionante de cientos de mariposas monarca volando a través de una vasta extensión de tierra inspira un sentimiento de asombro en todos los que tienen la suerte de tener esta visión. Sin embargo, muchos no conocen las pruebas que estas criaturas deben pasar durante su vida.

El ciclo migratorio del monarca

El ciclo migratorio presenta numerosos obstáculos en los que muchos pierden la vida. Nadie entiende realmente por qué estas criaturas hacen un viaje tan peligroso, pero hay muchas hipótesis en cuanto a la razón del por qué.

Ciclo de Vida/Reproducción

Una mariposa monarca, pasa por una metamorfosis completa que involucra cuatro etapas: huevo, larva (o oruga), pupa y adulto. Además, cada monarca individual contribuye a un ciclo de vida más amplio de la población, que involucra a muchas generaciones. Los migrantes de otoño son usualmente 3 o más generaciones alejadas de los monarcas que invernaron en México durante el invierno anterior.

En otras palabras, cada otoño la última generación de monarcas debe navegar a un lugar, quizás a 4.000 kilómetros de distancia, que nunca han visitado. La mayoría de los monarcas que hacen el viaje de otoño están en letargo reproductivo. El objetivo de esta población inicial es sobrevivir al viaje a los sitios de invernada en México.

Después de su temporada en el sitio migratorio, los órganos reproductores de la monarca hembra se desarrollan plenamente y se produce el apareamiento. A medida que migran al norte en la primavera, ponen huevos en su planta nutricia a lo largo del camino.

Estas larvas aparecen en el sur del camino de retorno en marzo y principios de abril. Esta generación también migrará al Norte siguiendo a sus padres. El ciclo reproductivo continúa y de agosto a principios de septiembre habrán evolucionado entre tres y cuatro generaciones.

Así pues, las pérdidas que se han producido a lo largo del ciclo migratorio se verán repuestas por estas nuevas generaciones. Sería casi imposible para una mariposa monarca completar todo este ciclo migratorio. Por ello, su rápido sistema de reproducción es de gran importancia para la supervivencia de la especie y la finalización del ciclo migratorio de año en año.

Patrón migratorio/conducta

La migración de la mariposa monarca comienza en Canadá y las partes más septentrionales de los Estados Unidos. La migración otoñal comienza a finales de agosto y termina en los meses de noviembre y diciembre. El destino de las mariposas se encuentra en el centro de México, en los bosques de Oyamel.

Viajando en dirección suroeste, las mariposas monarcas vuelan al este de los Grandes Lagos y al suroeste en áreas al oeste de los Grandes Lagos. Los que llegan al golfo de México siguen la línea costera en un flujo continuo.

Continúan en dirección suroeste, llegando finalmente al sitio de invernada en la meseta Transvolcánica de México. Hasta 300 millones de mariposas monarcas pasan allí el invierno.

Durante la migración, los monarcas encuentran muchos peligros. Estos peligros incluyen tormentas, depredadores, seres humanos (más exactamente, sus coches) y la fatiga simple. Muchas mariposas son víctimas de las tormentas y son devoradas por las aves.

Cientos de mariposas monarcas son aplastadas por coches que cruzan las carreteras. Incluso después de que los monarcas llegan a sus retiros de invierno, el peligro de las tormentas sigue siendo un factor importante para la supervivencia. El peligro es mayor, particularmente en México, donde las temperaturas, los fuertes vientos y la nieve matan a miles de monarcas.

Como se mencionó anteriormente, esta migración consta hasta tres generaciones para completarse! El camino migratorio exacto sigue siendo un misterio hoy en día. Los científicos están marcando a las mariposas y registrando sus ubicaciones durante los meses de la migración otoñal.

Durante la migración, los monarcas se alimentan abundantemente del nectar de las flores para obtener hidratos de carbono de los néctares que alimentan las actividades diarias y contribuyen a la acumulación de grasa corporal en el abdomen. Este suministro de grasa da energía a los monarcas en su largo viaje.

Los monarcas recorren distancias de hasta 5.000 km durante su migración, viajando aproximadamente 100 km por día. Las velocidades de los monarcas se han medido a 25 km por hora.

Una vez que han llegado a su lugar de reposo, se agrupan en grandes cantidades en las ramas y troncos de los osamelares. Mientras se agrupan permanecen en reposo (se quedan relativamente en el umbral y mantienen bajas tasas metabólicas).

A mediados de febrero, las monarcas en los sitios de descanso se vuelven más activas y comienza el comportamiento de apareamiento. A finales de febrero, algunos de las monarcas comienzan a desplazarse hacia el norte, a mediados de marzo el dormidero suele estar agotado (Urquhart1987). La migración primaveral comienza con sólo la mitad de la población que se había hospedado originalmente. Entre el 40 y el 60 por ciento de los monarcas mueren durante su estancia en México. Durante la migración de primavera, las mariposas monarca regresan a sus hogares en Canadá y en la parte norte de los Estados Unidos. En el camino, se posan y reproducen, dando lugar a una nueva generación de mariposas monarcas.

A lo largo del camino, se posan y reproducen, dando lugar a nuevas mariposas que continuarán el vuelo de regreso en primavera.

Misterios de la Migración

Ahora que los detalles sobre el proceso de migración real de la mariposa monarca han sido cubiertos, una pregunta muy frecuente que la mayoría de la gente se hace es ¿por qué las mariposas monarca migran?. Desafortunadamente, no hay una respuesta simple a esta pregunta. Los investigadores en este campo están recolectando datos de campo relacionados con el comportamiento migratorio biológico de la mariposa monarca para tratar de descubrir este misterio. Aunque no hay respuestas definitivas a la pregunta de por qué migran los monarcas, se han formulado varias hipótesis.

La primera y más simple explicación es que, como las aves migratorias, las mariposas monarca migran a climas más cálidos para escapar del frío que se avecina y de la escasez de alimentos que resultará de la caída de la temperatura.

Pero, ¿cómo «saben » las mariposas que los inviernos son fríos? No lo saben. Lo que las mariposas monarca perciben es la cantidad cambiante de luz presente y la variabilidad de las temperaturas diurnas y nocturnas.

Con el cambio de estaciones del otoño al invierno, se acortan inevitablemente los días, las noches más largas y las temperaturas nocturnas más frías. Una vez que estas características aparecen, los monarcas se van a sus sitios de invierno.

La pregunta ahora es: ¿Por qué los monarcas siguen un patrón de vuelo y destino tan particular? En su libro La Mariposa Monarca: Viajero Internacional, el entomólogo Fred A. Urquhart aborda este tema y desarrolla una hipótesis basada en sus estudios de las mariposas monarca. El Sr. Urquhart afirma que la migración está relacionada con tres factores principales: (1) las larvas de monarca se alimentan exclusivamente de algodoncillo; (2) el patrón migratorio es de noreste a suroeste; y (3) hay una larga historia sobre la distribución de las especies de plantas del género Asclepias. La conclusión es que » las migraciones del noroeste-suroeste se correlacionan con la distribución cambiante de la especie Asclepias que resulta de los cambios en la masa terrestre norteamericana a lo largo de millones de años«. (Urquhart 1987)

En términos sencillos, el patrón migratorio que se observa actualmente se originó en un pasado lejano cuando los monarcas seguían a las especies de Asclepias que se propagaban hacia el oeste.

Este movimiento este-oeste se incorporó finalmente al código genético del monarca para producir una migración cíclica relacionada con una respuesta aún desconocida a los cambios estacionales en el planeta.

Conservación de la mariposa monarca

«Ningún otro animal es más típico de un medio ambiente sano, ni más susceptible al cambio, que una mariposa«. Es fácil ver por qué esta afirmación suena verdadera. Las monarcas no tienen control sobre lo que sucede en su entorno, sólo pueden responder a los cambios que se producen, lo que generalmente significa sobrevivir o morir.

Los humanos son los que tienen el mayor control sobre lo que le pasará a la población de mariposas monarca y el mayor problema al que se enfrentan las monarcas es la pérdida de hábitat. Las poblaciones de monarcas son particularmente vulnerables en sus sitios de invernada en los bosques de abetos de alta Cordillera Transvolcánica de México; sólo dos de los once sitios conocidos de dormideros están bien protegidos contra la tala de árboles.

Los osamelales en los que se agrupan las monarcas son valiosas fuentes de madera aserrada, y la población local necesita fuentes de ingresos adicionales. Si los sitios de dormideros son destruidos, es probable que las poblaciones de monarcas disminuyan precipitadamente.

La protección de los sitios de descanso será difícil ya que la preservación de los sitios y de la mariposa monarca, entrarán en conflicto con las crecientes necesidades y prioridades cambiantes de una población mexicana en crecimiento.

La la planta huésped de la monarca, también es motivo de preocupación. En Canadá, el ha sido declarada una mala hierba nociva. Esto significa que la planta es considerada ilegal y no se puede permitir que crezca en tierras públicas o privadas en Canadá. Aunque no están etiquetados como nocivos en los Estados Unidos, los agricultores consideran que la planta es una molestia para los cultivos y a menudo usan herbicidas para controlarla junto con otras malezas.

Cada vez se controlan más las hierbas de los bordes de caminos en lugar de permitirse que crezcan excesivamente con flores silvestres y malas hierbas. El resultado es que las mariposas tienen menos lugares en la naturaleza para encontrar néctar y poner huevos. ¿Qué se puede hacer para ayudar a preservar la población monarca? Lo más importante es detener la destrucción del hábitat de la monarca. Y la mejor manera de hacerlo es crear reservas de mariposas, especialmente en México, donde los monarcas pasan el invierno. Montes Azules es un buen ejemplo de reserva mariposa que se ha establecido.

El propósito de esta reserva es no sólo preservar el hábitat de las mariposas, sino también proveer a los residentes humanos con sus necesidades económicas. El lema de Montes Azules es:»Conservación a través de la gestión». Siguiendo el ejemplo de México, Canadá ha tomado medidas para proteger las casas de verano de los monarcas.

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